США трудно избавиться от зависимости от китайских редкоземельных элементов
Министерство обороны США только что одобрило финансирование двух установок по разделению редкоземельных элементов на территории США.
Это небольшой шаг к заявленной администрацией Трампа цели - избавиться от зависимости страны от китайских поставок важнейших минералов.
Но прямое участие Пентагона подчеркивает масштаб задачи, связанной с созданием некитайской цепочки поставок редкоземельных элементов с нуля.
Соединенные Штаты почти полностью зависели от импорта редкоземельных соединений и металлов в прошлом году, как и годом ранее и годом ранее. По данным Геологической службы США (USGS), Китай остается крупнейшим поставщиком, на долю которого приходится около 80% всего импорта.
Эта зависимость от Китая в отношении полезных ископаемых в критически важных сферах применения для широкого круга гражданских и военных целей становится все более проблематичной по мере ухудшения отношений между США и Китаем.
Однако, как выяснили Соединенные Штаты, для того, чтобы сломать это, требуется сочетание прямой государственной поддержки, альянсов с единомышленниками и долгосрочного внимания к шестиэтапной технологической цепочке от руды до оксида редкоземельных элементов.
Источник: USGS
Связывание всей производственной цепочки
В настоящее время Соединенные Штаты производят редкоземельные элементы на вновь открытом руднике Mountain Pass в Калифорнии, который был куплен в результате банкротства в 2017 году MP Materials, инвестиционным инструментом, поддерживаемым американскими фондами JHL Capital Group и QVT Financial.
В прошлом году на руднике было произведено 26.000 12 тонн легких оксидов редкоземельных элементов в концентрированном виде, что, по данным Геологической службы США, составляет XNUMX% от мирового производства.
Доминирование Китая на первом этапе глобальной цепочки редкоземельных элементов ослабевает, отчасти из-за возобновления добычи на руднике Маунтин-Пасс и отчасти из-за переноса сильно загрязняющей добычи тяжелых редкоземельных элементов из Китая в Мьянму, что в прошлом году произвела 22.000 тысячи тонн концентрата.
Однако контроль Китая над глобальными перерабатывающими мощностями практически завершен, за исключением австралийской Lynas Corp, которая управляет заводом по разделению в Малайзии.
То, что в настоящее время добывается на Mountain Pass, будет отправлено в Китай, где оно будет переработано в концентрат и другие продукты, которые затем будут отправлены обратно в Соединенные Штаты.
MP Materials - одна из трех компаний, выбранных для получения прямого государственного финансирования сепарационной фабрики, хотя и после проверки, проведенной китайским акционером Shenghe Resources.
Тем временем Lynas работает с базирующейся в Техасе компанией Blue Line над установкой для разделения тяжелых редкоземельных элементов.
Проблема, однако, в том, что оксид, полученный на обеих разделительных установках, все же, возможно, придется транспортировать в Китай для дальнейшей обработки.
Следуя примеру Китая по цепочке создания стоимости редкоземельных элементов, Соединенные Штаты признают, что каждый сегмент, вплоть до конечного продукта, создает свои собственные проблемы.
В настоящее время в стране практически нет мощностей по производству неодим-железо-борных магнитов (NdFeB), наиболее распространенного конечного использования редкоземельных элементов и области применения, которая, как ожидается, будет расти экспоненциально по мере перехода мировой автомобильной промышленности на электромобили.
По иронии судьбы General Motors, владелец двух оригинальных патентов на такие магниты, продала права Китаю. Японская компания Sumitomo продала второй Hitachi, который в настоящее время является основным поставщиком за пределами Китая.
«Большинство магнитов производятся в Китае», - сказал Argus Media Пол Ле Ру, вице-президент по продажам и маркетингу Lynas Corp. («Белая книга Argus: Как построить цепочку поставок редкоземельных элементов», июль 2020 г.).
«А где мы расширяемся? В США и Европе? Но там очень мало магнитов. Поэтому, если мы будем производить больше оксидов, единственным покупателем будет Китай », - сказал Ле Ру.
Рынок недостаточно велик
По словам Ле Ру, для создания всей цепочки от шахты до магнита потребуется поддержка клиентов и правительства.
Рыночная ситуация стала причиной закрытия Mountain Pass и выхода США из бизнеса по производству редкоземельных элементов.
Рыночные механизмы активно работают против реструктуризации этих внутренних мощностей, при этом автомобильные компании получают стимулы для выбора более дешевых китайских магнитов, а не более дорогих, недавно созданных западных конкурентов.
По словам Ле Ру, собственный проект Lynas Mt. Weld в Австралии был реализован только благодаря поддержке правительства Японии, которое предоставило ссуды и снизило процентные ставки на этапе трудного запуска.
Завод Лины в Малайзии. Источник: Lynas
Главный вывод заключается в том, что у японцев «другой подход к цепочке поставок - они уделяют больше внимания стабильности поставок», - добавил Ле Ру.
США догоняют, и закон Министерства обороны о прямых инвестициях в возможности сегрегации является признанием роли правительства как посредника.
Это также относится к законопроекту, предложенному сенатором США Тедом Крузом, который предусматривает финансирование проектов по добыче редкоземельных элементов, а также огромные налоговые льготы для компаний, использующих магниты, произведенные в США.
Металлические союзы
Соединенные Штаты также понимают, что им потребуются союзники, если они хотят восстановить контроль над сектором редкоземельных элементов.
«Я думаю, что на данном этапе очевидно, что между странами должно быть сотрудничество, если вы действительно хотите построить цепочку поставок редкоземельных элементов за пределами Китая», - сказал Ян Хиггинс, управляющий директор британского производителя неодима Less Common Metals. в разговоре с Аргусом.
Участие Lynas в техасском проекте объединяет производителя соединений редкоземельных элементов с единственной компанией за пределами Китая, имеющей опыт разделения концентратов редкоземельных элементов на коммерческой основе.
Соединенные Штаты были заняты созданием потенциальных союзов с Австралией и Канадой по ряду важнейших сырьевых материалов.
Совершенно очевидно, что им понадобится помощь японцев, если они хотят заполнить пустоту своего домашнего магнита.
Hitachi - не только единственный некитайский игрок такого масштаба, но и Япония продолжает разрывать связи с Китаем в области редкоземельных металлов после того, как десять лет назад она оказалась на жестком конце китайского запрета на экспорт.
Поддержка Lynas со стороны Японии во время начальных проблем, связанных с прорезыванием зубов, возникла из-за этого шока предложения.
Японии потребовалось десятилетие, чтобы облегчить доступ Китая к своим запасам редкоземельных элементов, и Соединенным Штатам предстоит пройти долгий путь.
«Цепочки поставок на миллиарды долларов не сдвигаются в одночасье (но) переход в цепочке поставок должен произойти, и это произойдет со временем», - сказал Джеймс Литински, сопредседатель MP Materials, который также взял интервью у Argus. дал свою белую бумагу.
Финансирование министерством обороны программ MP Materials и Lynas / Blue Line - важный шаг на этом пути, но это будет очень долгий путь.
Арндт Улендорф, ISE, Горнодобывающая промышленность - август 2020 г.
